В недрах планеты так жарко, что горные породы плавятся, превращаясь в раскаленную жидкость. Она называется магмой. Местами магма прорывается на поверхность, пробивая отверстия — кратеры. Возникают вулканы, которые время от времени извергаются, выбрасывая из глубин Земли расплавленные породы, насыщенные газами.
Извержения бывают взрывными, когда из кратера с огромной силой выбрасываются куски застывшей породы и тучи пепла. При этом весь вулкан трясется и грозит взлететь на воздух. Иногда из вулкана плавно, без взрывов вытекает горячая, постепенно застывающая лава. Некоторые вулканы выделяют при извержениях тучи пара или ядовитого газа. Извержения происходят и на дне океана.
Большинство современных вулканов возникло очень давно. Многие из них не извергались долгие годы, но в их недpax еще бурлит магма, а над кратером порой поднимается струйка дыма. Такие вулканы называют уснувшими — они кажутся потухшими, но еще могут «проснуться», то есть стать действующими. Например, гора Вюувий в Италии тысячу лет не беспокоила окрестных жителей, но в 79 г. (н.э.) внезапно выбросила из своего кратера огромное количество обломочного материала и удушающих газов. Лава и пепел покрыли склоны и окрестности вулкана, похоронив под собой города и селения, в том числе Помпеи и Геркуланум. В ходе археологических раскопок обнаружилось, что под слоем пепла прекрасно сохранились ценные свидетельства жизни древних римлян. Сегодня Помпеи — огромный город-музей, он включен в список объектов Всемирного наследия.
Однако вулканы обладают не только разрушительной, но и созидательной силой. Вершины некоторых подводных вулканов со временем поднимаются над морем, превращаясь в обитаемые острова вроде Гавайских или Исландии.
Вулканы могуг служить источниками тепловой энергии — раскаленные недра, нагревая подземные воды, порождают горячие источники и гейзеры. В Исландии их тепло используется для отопления домов, а пар вращает турбины электростанций. Вулканические породы представляют собой прекрасный строительный материал. Кроме того, вулканический пепел удобряет почву, а выброшенная на поверхность магма иногда содержит алмазы.