
Ради вкусных плодов и ценного масла люди выращивают маслину, или оливковое дерево, уже несколько тысячелетий. Сегодня ее плантации имеются во всех странах Средиземноморья. Кроме того, маслину разводят также в некоторых частях США, Австралии и Южной Африки. Но больше всего маслин и оливкового масла получают в Испании, Италии и Греции. Значительную часть своей продукции эти страны вывозят за границу.
Маслина — ветвистое дерево с небольшими узкими листьями, верхняя сторона которых темно-зеленая, а нижняя — серебристо-серая. Еще в античной Греции оливковая ветвь служила символом мира и процветания.
Маслины цветут в конце весны. Их мелкие беловатые цветки собраны в метельчатые кисти и осенью превращаются в небольшие плоды — костянки — овальной формы. С деревьев их стрясают или собирают вручную. Каждое дерево дает обильный урожай плодов, но на следующий год «отдыхает».
Чаще всего плоды маслины (их называют маслинами или оливками) снимают с деревьев неспелыми, еще зелеными. Иногда их оставляют созревать на ветках. Но свежие оливки есть нельзя — они слишком горькие. Чтобы устранить эту горечь, оливки долго, порой несколько месяцев, приходится вымачивать в рассоле. Когда они становятся съедобными, их кожица может иметь зеленую, темно-красную, фиолетовую или даже черную окраску.
Значительная часть урожая маслин предназначена для получения очень полезного и вкусного оливкового масла. Оно широко используется в кулинарии, особенно жителями средиземноморских стран. В других частях света большой популярностью пользуются также маринованные оливки.