Мамонты и мастодонты — Давние родичи слонов

Сейчас отряд хоботных включает всего два вида животных. Это слоны — индийский и африканский. Однако в истории Земли хоботных было больше, причем очень разных, в том числе мохнатых, как медведи.

Мамонты и их дальние родственники мастодонты не являются прямыми предками нынешних слонов, однако очень близки к
ним по происхождению, особенностям строения и образу жизни. Эти животные давно вымерли, но было время, когда они бродили по земле большими стадами.

Особенно хорошо известны мохнатые мамонты, поскольку в вечной мерзлоте найдены их прекрасно сохранившиеся трупы с остатками мягких тканей, внутренних органов и шерсти. Эти гиганты появились примерно 4,5 млн. лет назад, а начали вымирать 10 тыс. лет назад с окончанием последней ледниковой эпохи, хотя еще тысячи лет водились в Сибири.

Более мелкие мастодонты внешне напоминали мамонтов, но появились гораздо раньше — около 20 млн. лет назад. Многие из них тоже были покрыты длинной рыжеватой шерстью.

По размерам мамонты были похожи на современных слонов. Их мех состоял из пушистого желтовато-бурого подшерстка и висящих почти до земли щетинистых волос. И мамонты и мастодонты были вооружены огромными бивнями, но, как и слоны, мирно щипали травку и листики. Предполагают, что бивнями они зимой разгребали снег в поисках подножного корма.

Мастодонты и мамонты долго жили бок о бок с первобытным человеком, который на них охотился. Однако вымирание мохнатых животных вряд ли связано с активной деятельностью древних людей. Скорее всего, слоноподобных гигантов погубила бескормица, вызванная как наступлением ледников, так и их отступлением, когда обширные степи стали зарастать несъедобным кустарником.