Когда-то единственным спутником, обращавшимся вокруг нашей планеты, была Луна — естественный спутник Земли. В наши дни вокруг Земли вращаются всевозможные спутники разного назначения. Объекты, запущенные в космос человеком, называют искусственными спутниками Земли.
Спутники связи принимают телефонные, телевизионные и другие электронные сигналы из разных мест на Земле и передают их в другие места на нашей планете Земля. Оборудование, установленное на метеорологических спутниках, позволяет довольно точно предсказывать погоду на пять дней вперед и предупреждать население о приближении циклонов. Спутники умеют измерять расстояние и высоту с точностью до сантиметра. Они используются для обустройства территорий, например для прокладывания дорог или ирригационных каналов. Спутниковая картография находит применение и в геологических исследованиях. С помощью научных спутников, или орбитальных астрономических обсерваторий, ученые наблюдают за небесными телами, скрытыми или видоизмененными земной атмосферой. Существуют даже спутники-шпионы, которые делают снимки для военных.
В конце XX в. США, Россия, Европейское космическое агентство, Япония и Канада объединили свои усилия для создания постоянно обитаемой Международной космической станции (МКС). В 1998 г. первые два модуля МКС были выведены на орбиту и пристыкованы друг к другу в космосе. В ноябре 2000 г. во все еще строящейся Международной космической станции поселился первый экипаж в составе одного американца и двух россиян.
В будущем планируется создание больших орбитальных станций, на борту которых будет работать множество людей. Такие станции будут напоминать современные аэропорты, где люди пересаживаются с одного рейса на другой на пути к своему месту назначения. В космопортах люди будут пересаживаться на корабли, следующие к Луне, другим планетам или к другой космической станции.