Ячмень — одно из первых растений, которое люди начали возделывать на полях. Как и все другие зерновые культуры, ячмень — злак, у которого в пищу идут богатые крахмалом зерна (семена или плоды). Они обладают ореховым привкусом и очень питательны. Есть сведения, что люди начали выращивать ячмень еще 8 тыс. лет назад в Месопотамии. Во всяком случае, ученые точно установили, что древнеегипетские земледельцы возделывали эту культуру в пятом тысячелетии до нашей эры. Впоследствии ячмень стали выращивать древние жители Европы и Азии. В Америку ячмень и пшеница попали только в XVI в.
Столь широкое распространение ячменя объясняется тем, что это растение хорошо приспосабливается к самым разным климатическим условиям. Весь цикл развития растения от прорастания семени до образования плодов обычно занимает всего один короткий летний период, и это делает ячмень пригодным для выращивания в северных странах с коротким летом (например, в Канаде и России) и на склонах высоких гор (например, в Тибете). Но ячмень отлично чувствует себя и в жарком климате Северной Африки.
Древние люди пекли из ячменя хлеб. Печь хлеб из ячменной муки труднее, чем из пшеничной, но она отлично подходит для выпечки лепешек, лаваша и прочих мучных изделий, где не требуется большого подъема и особой пышности. Из ячневой (ячменной) крупы готовят очень вкусные и полезные каши, а из перловки (цельных обмолоченных зерен ячменя) — каши и супы. И наконец, из пророщенных зерен ячменя получают солод — продукт, который используется для производства пива, кваса и многих других напитков.
Ячмень едят не только люди: примерно половина всего мирового урожая этой культуры идет на корм скоту.