Стручковый перец используется в кулинарии с древних времен. В плодах его жгучих разновидностей содержится вещество капсаицин, которое и придает им горький, обжигающий рот вкус. Из таких плодов делают различные специи и приправы, которые многие люди любят добавлять в кушанья. Плоды сладкого перца можно есть и в свежем виде. Кроме того, их высушивают, коптят, консервируют и используют для приготовления разнообразных соусов.
Стручковый перец — травянистое однолетнее растение из семейства пасленовых, к которому относятся картофель, томаты, баклажаны. Плоды его разных видов и сортов сильно различаются размерами, формой, вкусом и окраской — от желтоватой до темно-красной, фиолетовой и даже черной. Родина стручкового перца — Центральная и Южная Америка. В 1493 г. его семена были привезены из Южной Америки в Испанию. После этого перец быстро распространился по всей Европе.
Все сорта стручкового перца разделяют на две большие группы — сладкие и жгучие (горькие). Как правило, чем мельче плоды, тем они более жгучие. Плоды сладких сортов крупные, имеют красную, зеленую или желтую окраску. Плоды жгучих сортов стручкового перца используют в основном для приготовления приправ. Например, паприка — это ярко-красный порошок, который получают из размельченных сухих плодов жгучих сортов. Эта специя особенно популярна в Венгрии и Испании. Порошковидную специю кайенну получают из сухих плодов красного жгучего перца — этот сорт коренные жители Америки выращивали еще до ее открытия Колумбом. Кроме того, из плодов горьких перцев готовят и разнообразные острые соусы, которые добавляют к мясным, рыбным и овощным блюдам. Самые знаменитые из них — чили и табаско. Капсаицин, придающий плодам обжигающий вкус, сосредоточен главным образом в семенах и белых перегородках стручков. Чтобы смягчить горечь, достаточно перед готовкой удалить из плодов семена и перегородки.