Млекопитающие животные — Хозяева планеты

Огромный синий кит и крошечная землеройка, могучий тигр и ловкая белка. Эти животные такие разные, и все же между ними много сходства. Все эти существа теплокровные (имеют постоянную температуру тела, не зависящую от температу­ры среды), дышат атмосферным воздухом и выкармливают своих детенышей мо­локом. Вот почему ученые называют таких животных млекопитающими. У самок всех млекопитающих есть молочные железы, вырабатывающие молоко. Кроме то­го, самки почти всех млекопитающих производят на свет живых, хорошо развитых детенышей, очень похожих на своих родителей.

Еще один важный признак млекопитающих — волосы, образующие густую шерсть (мех) на поверхности тела. Шерсть согревает их в хо­лод, так как волосы задерживают теплый, нагретый телом воздух у поверхности кожи. У дельфинов, китов, тюленей и некоторых других водных млекопитающих волос нет, но им не дает замерзнуть в холодной воде толстый слой подкожного жира.

Млекопитающие животные, или звери, появились на Земле более 150 млн. лет назад, еще во времена динозавров. Изучение ископаемых остатков раз­ных животных позволило ученым сделать вы­вод, что млекопитающие произошли от одной из групп рептилий. Самые первые млекопита­ющие были маленькими проворными хищны­ми существами, величиной с крысу. Они охо­тились на других мелких животных, например на насекомых, и ели их.

Пожалуй, самые необычные млекопита­ющие на свете — сумчатые и яйцекладущие. К группе сумчатых относятся кенгуру, валла­би, опоссумы, коалы и некоторые другие зве­ри. Детеныши рождаются у них совсем кро­шечные. Они еще долго продолжают расти и развиваться в особой кожной складке — сум­ке — на животе матери, где расположены соски молочных желез. У яйцекладущих млекопита­ющих детеныши, как у птиц, вылепляются на свет из яиц. Единственные представители этой древней группы животных, дожившие до наших дней, — утконос и ехидна.

Примерно 65 млн. лет назад, когда вымерли динозавры, млекопитающие стали превращать­ся в господствующую группу животных на планете. Им помог в этом хорошо развитый голов­ной мозг и высокий уровень интеллекта. О сообразительности дельфинов и собак ходят легенды. Но самыми умными млекопитающими являются приматы — обе­зьяны и человек.