В США, Канаде и Австралии кукурузу называют маисом, во многих других странах мира — «индейским зерном». В природе это растение не встречается, его вывели, а затем выращивали коренные жители Америки — индейцы майя. В XV в. европейские мореплаватели завезли кукурузу в Европу, а затем и в другие части света. В России ее возделывают уже почти 400 лет.
Лучше всего кукуруза растет в областях с прохладным климатом, без заморозков, на плодородной почве. Для созревания семян ей нужно много солнечного света. Именно такими условиями отличается обширный регион на Среднем Западе США, который нередко называют «кукурузным поясом» страны. Сходные условия есть в Азии, Центральной и Южной Америке, Средиземноморье и Южной Африке. Вот почему крупнейшие в мире производители кукурузы — это США, Китай и Бразилия.
Кукуруза — отличный корм для домашнего скота и птицы. Так же охотно едят ее и люди. Зерна (плоды) кукурузы образуются в особых соцветиях — початках, плотно обернутых зелеными листьями. Зерна сидят на стержне початка плотными рядами и, в отличие от продолговатых зерновок других злаков, напоминают по форме кубики или шарики. Как правило, на каждом растении созревает всего 2—3 початка.
Блюда из кукурузы особенно популярны в Южной Америке. Вареные кукурузные зерна здесь перемалывают в муку, из которой пекут тортильи — тонкие и необычайно вкусные лепешки. Индейцы их начали делать еще до появления в Америке европейцев. Иногда свернутые трубочкой тортильи заправляют мясом, вареной картошкой, бобами.