
Тело этих крупных грызунов покрыто темной жесткой шерстью и острыми иглами, достигающими в длину 40 см. У одних видов иглы сидят в коже поодиночке, у других собраны в пучки. С помощью этого оружия дикобразы защищаются от врагов.
Когда на зверька нападает хищник, он топорщит иглы и подставляет их неприятелю. А поскольку иглы сидят в коже дикобраза очень непрочно, они вонзаются в тело врага и остаются там, причиняя ему нестерпимую боль. А если иглы заденут жизненно важные органы или вызовут заражение крови, хищник даже может погибнуть. Поэтому звери с дикобразами стараются не связываться.
Дикобразы относятся к двум семействам из отряда грызунов — дикобразовым (дикобразы Старого Света) и древеснодикобразовым (дикобразы Нового Света, или иглошерсты). К первой группе относятся гребенчатые дикобразы, обитающие в Африке, Азии и Европе, длиннохвостые дикобразы, населяющие Азию, и кисте — хвостые дикобразы, распространенные в Азии и Африке.
Самый известный вид из древесных дикобразов Нового Света (то есть Америки) — североамериканский дикобраз, или поркупин. Другие виды этих животных обитают в тропических лесах Мексики, Центральной и Южной Америки. У древесных дикобразов не бывает таких жестких длинных игл, как у настоящих дикобразов Старого Света. Они ведут древесный образ жизни и своими длинными хвостами цепляются за ветки деревьев. Убежищами дикобразам служат дупла, густые заросли кустарников, норы и расщелины между камнями.
Дикобразы Старого Света живут в основном на земле, в пещерах или в норах, которые иногда сами выкапывают, но обычно предпочитают занимать уже готовое жилье.
Все дикобразы активны в основном по ночам. Питаются они растительной пищей. Настоящие дикобразы предпочитают свежую зелень, плоды и клубни растений. Они часто залезают в огороды, на бахчи (где растут дыни и арбузы), на поля с кукурузой. Североамериканские древесные дикобразы предпочитают нежный слой древесины, расположенный прямо под корой. Чтобы добраться до него, животные иногда полностью обгрызают с дерева кору и губят деревья. Порой дикобразы грызут рога оленей, лодочные весла, рукоятки топоров: во всех этих предметах содержатся соли и масла, необходимые их организму.