Острова — это окруженные водой участки суши. От материков острова отличаются меньшими размерами. Действительно, они бывают такими мелкими, что не построишь и дома. Однако бывают острова, на которых располагаются целые государства, а то и несколько.
Как возникают острова? По-разному. Материковые острова — это отделившиеся части материка, сходные с ним по геологическому строению и рельефу. От основного массива суши они отделены проливами или шельфовыми морями (Британские, Канадский арктический архипелаг). Многие материковые острова представляют собой продолжение горных складок материка. Так, архипелаг Новая Земля — продолжение Урала; Тасмания — Австралийских Альп.
Вулканические острова — это самостоятельные острова, они никогда не были частями материка. Выбрасываемый при извержениях материал постепенно увеличивает высоту их конуса, кратер которого в конце концов поднимается над поверхностью океана вулканическим островом. Вулканические острова есть во всех океанах, за исключением Северного Ледовитого. Самый большой на Земле остров вулканического происхождения — Исландия. Некоторые небольшие островки образовались на мелководье из речных и морских наносов.
Наконец, часть островов образована известковыми скелетами колониальных морских животных, кораллов. После смерти одного их поколения на оставшихся скелетах поселяется следующее. За тысячи лет вырастает коралловый риф. Понижение уровня моря превращает его в коралловый остров, продолжающий расти своей подводной частью.