Первые компьютеры стоили очень дорого и занимали целую комнату. Позволить себе такую роскошь могли лишь государственные учреждения и крупные фирмы. Современные компьютеры гораздо компактнее. Они прочно вошли в повседневную жизнь — мы постоянно пользуемся персональными компьютерами в школе и дома. Они появились в середине 1970-х гг.
Компьютеры помогают решать сложные математические и другие задачи, значительно упрощают и ускоряют выполнение многих видов работ. Они запоминают разветвленные алгоритмы и выполняют операции с огромной скоростью.
Алгоритмы преобразуются в инструкции для компьютеров — программы. Вся совокупность программ, установленных в компьютере, называется программным обеспечением.
Мозг вычислительной машины — микропроцессор; это крошечное электронное устройство, которое считывает и пошагово выполняет те самые программы.
Компьютер — умная машина: загрузив в него определенные программы, можно заниматься разными видами деятельности — например производить расчеты, играть в компьютерные игры, а также рисовать, писать и отправлять письма, печатать поздравительные открытки.
Для работы компьютеру необходима память двух видов — оперативная и постоянная. Оперативная память обрабатывает информацию, необходимую для выполнения тех или иных операций. Это происходит с высокой скоростью и является показателем быстродействия компьютера. Программное обеспечение и результаты выполнения операций хранятся в постоянной памяти на жестком диске компьютера. Кроме того, информацию можно записывать на внешние съемные носители — дискеты, компакт-диски и флеш-карты.
В 1990-х гг. появились легкие портативные компьютеры — ноутбуки. Они хранят больше информации и работают быстрее, чем первые огромные вычислительные машины.