Многие века люди используют энергию ветра. Он наполняет паруса кораблей, приводит в движение механизмы, которые мелят зерно, качают воду, осушают болота, пилят бревна, изготавливают бумагу и т. д. Ветер — это экологически чистый и неисчерпаемый источник энергии.
В 1890-х гг. в Дании — стране ветряных мельниц — впервые получили электричество, используя силу ветра. Но всерьез задумались над этой идеей лишь во время энергетического кризиса 1970-х гг.
Когда-то лопасти ветряных мельниц — обычно их было четыре — представляли собой длинные узкие крылья в виде деревянной решетчатой рамы, обтянутой парусиной. Позднее появились более совершенные конструкции, изготовленные из самых разных материалов.
Поворачиваясь под действием ветра, крылья современной ветроэнергетической установки вращают ось, которая через шестеренки передает вращение длинному коленчатому валу. Тот, в свою очередь, вращает ротор электрогенератора — устройства, вырабатывающего электричество. Был бы ветер, будет и электричество.
Современные генераторы, вырабатывающие электроэнергию за счет силы ветра, называют ветряками. Они имеют до четырех лопастей и способны работать при очень сильном ветре, вращаясь с большой скоростью. Первые подобные ветроэлектростанции (ветроэнергетические установки) были построены в середине 1990-х гг.