Плоды арахиса, или земляного ореха, выглядят точь-в-точь как настоящие орехи: они покрыты твердой скорлупой, а их ядра — семена — тонкой кожицей. Своим вкусом они тоже напоминают орехи. Но орехами их все-таки считать нельзя.
Настоящие орехи обычно образуются на деревьях или кустарниках. А арахис — однолетнее травянистое растение. Оно относится к семейству бобовых, которое включает также горох, фасоль и сою. Плод всех этих растений называется бобом. Бобы арахиса имеют хрупкую «соломенную» кожуру и обычно содержат внутри от 2 до 7 ядрышек — семян. Плоды растения завязываются над землей, но, когда цветок увядает, его ножка начинает расти вниз и проникает в почву. В почве на глубине 8 — 10 см и созревают земляные орехи.
Арахис предпочитает расти на рыхлой песчаной почве. Но чтобы растение дало хороший урожай плодов, ему нужно по меньшей мере пять месяцев теплой погоды с обильными дождями. Арахис — невысокая однолетняя трава. Когда земляные орехи созревают, фермеры выкапывают растения из почвы, обрывают с них плоды, а зеленые надземные части скармливают скоту.
Обычно семена арахиса едят в поджаренном виде. Нередко их подсаливают или измельчают и добавляют в различные кондитерские изделия. Кроме того, из земляных орехов отжимают ценное арахисовое масло.
Огромный вклад в разработку способов выращивания и использования арахиса внес Джордж В. Карвер. Этот американский ученый доказал, что возделывание земляного ореха не только не истощает почву, а, наоборот, повышает ее плодородие. Кроме того, Карвер изобрел множество новых способов переработки плодов арахиса и научил фермеров получать из них более 300 ценных продуктов.