С доисторических времен до наших дней люди с удовольствием ели орехи. Когда-то орехи, богатые растительными жирами и белками, составляли важную часть рациона людей. Орех — это один из типов сухих плодов, в котором одно мясистое семя (ядрышко) защищено снаружи прочной деревянистой скорлупой — околоплодником. На орех похожи и плоды других растений, например кокосовый орех или миндаль. Но у них мы обычно видим только внутреннюю часть плода — косточку с семенем внутри (как косточка у персика), забывая о том, что снаружи есть и другие части околоплодника. Такие плоды называются костянки. А настоящими орехами ботаники считают только те, у которых весь околоплодник твердый (скорлупа), а внутри лежит одно семя. Такие орехи образуются у орешника (лещины) и каштана съедобного (не путать с растущим в городах конским каштаном — деревом из другого семейства). Съедобный каштан выращивают в Северной Америке, южных странах Европы, в Китае и Японии. Помимо вкусных плодов это дерево дает ценную древесину и служит украшением парков и садов.
Орехами обычно называют и плоды фисташки — невысокого дерева родом из Центральной Азии, где люди разводят его уже более 3 тысяч лет. Плод фисташки — костянка — похож на не очень сочную вишню с косточкой внутри. Костянками являются и плоды кокосовой и сейшельской пальм. А плоды арахиса с соломистой скорлупой — земляные орехи — и вовсе представляют собой бобы.
Грецкий орех — еще одно дерево, чьи плоды (костянки) неправильно называют орехами. Но менее вкусными они от этого не становятся! Родина этого дерева — Ближний Восток и Китай, где его высоко ценили и выращивали еще в древние времена. Его вкусные семена богаты жирами, белками и витамином B.