«Что такое дождевые тропические леса?» Представь себе покрывающий землю ковер из влажных листьев. Ты задираешь голову и видишь высоко над собой полог из зеленых древесных крон. Стволы и ветви лесных великанов опутаны лианами и покрыты цветущими эпифитами. Ты слышишь капанье воды, жужжание и стрекот насекомых, щебет птиц и, возможно, крики обезьян. Значит, ты в дождевом тропическом лесу.
Это одна из экосистем. Под экосистемой понимают сообщество организмов вместе с окружающей средой. В дождевом тропическом лесу, как и в любой экосистеме, происходит круговорот веществ, поддерживающий их устойчивое существование. Мертвые листья, ветви, стволы и трупы животных, разлагаясь, обогащают почву питательными веществами, которые вновь поглощаются растениями. Ими кормятся вегетарианцы, становящиеся добычей хищников. Вода, испаряясь, насыщает воздух паром, собирается облаками и возвращается на землю дождем.
Дождевые тропические леса расположены в зоне экватора, где круглый год жарко и выпадает большое количество осадков, поэтому растительность там густая и вечнозеленая. Крупнейший массив таких лесов находится в бассейне Амазонки в Южной Америке. Много их также в Центральной Африке и Юго-Восточной Азии. На северо-востоке Австралии произрастает так называемый сезонный тропический лес. Здесь ежегодно чередуются два длинных сезона — проливных дождей и засухи.
В дождевых тропических лесах живет не менее половины всех растений и животных, населяющих Землю, многие виды которых еще неизвестны науке. Из растений дождевых лесов получают важные лекарства, например компоненты яда кураре (курарины), используемые для расслабления мышц пациентов при хирургических операциях, или резерпин от гипертонии.
К сожалению, дождевые тропические леса находятся в странах с быстро растущим населением и интенсивно вырубаются на экспортную древесину и для расчистки земель под посевы и пастбища. В результате уникальным растениям и животным грозит вымирание.