«Что такое астероиды?» Первого января 1801 г. человек по имени Джузеппе Пиацци обнаружил на небе новый объект. Это тело обращалось вокруг Солнца по орбите, расположенной за орбитой Марса, и Пиацци решил, что имеет дело с кометой. Другие астрономы сочли объект новой планетой. В течение последующих лет было обнаружено еще несколько подобных объектов, и все они оказались по размерам значительно меньше планет. Сейчас астрономы называют эти небесные тела астероидами, или малыми планетами.
В Солнечной системе насчитываются многие тысячи астероидов. Это тела самых разных размеров — от больших шаров до небольших каменных глыб. Среди астероидов встречаются крупные тела, но большинство из них размером с валун. Открытый Пиацци астероид Церера, который до недавнего времени считался самым крупным астероидом (его диаметр около 950 км), сейчас переквалифицирован в карликовую планету. Лавры самого большого астероида перешли к Палладе, открытой 28 марта 1802 г. Генрихом Вильгельмом Ольберсом. Это небесное тело размером 582x556x500 км. Более мелкие астероиды образуются в результате столкновения двух крупных астероидов и их последующего распада на отдельные фрагменты. Согласно оценкам астрономов, сейчас в Солнечной системе насчитываются миллионы астероидов.
Подобно планетам, астероиды обращаются вокруг Солнца. Траектории планет или астероидов, обращающихся вокруг Солнца, называются «орбитами». Большинство открываемых астероидов удалены от Солнца дальше, чем Земля, — их орбиты расположены между орбитами Марса и Юпитера. Правда, некоторые астероиды подходят довольно близко к Солнцу.
Многие ученые уверены, что именно столкновение астероида с Землей миллионы лет назад было причиной вымирания динозавров. Голливудские режиссеры нередко используют сюжет о столкновении астероида с Землей для фантастических фильмов-катастроф, таких как «Армагеддон».