«Что такое хлебное дерево?» Крупные плоды (вернее, соплодия) хлебного дерева растут не на ветках, как у большинства других деревьев, а прямо на стволе или в основании самых нижних толстых ветвей. И неудивительно: поскольку они иногда весят 30 — 35 кг, ветки попросту сломались бы под их тяжестью. Длина этих плодов достигает 80 см, а диаметр — 40 см! Внушительными размерами обладает и само дерево: по виду оно напоминает кряжистый дуб и вырастает в высоту до 25 м.
Родина хлебного дерева — Юго-Восточная Азия и некоторые другие тропические регионы планеты, где круглый год стоит теплая погода и регулярно идут дожди. Люди вывели множество сортов, плоды у которых отличаются формой, размерами и вкусом от плодов диких хлебных деревьев. Это растение относится к семейству тутовых. Его родственники — инжир, анчар, фикус священный и популярное комнатное растение фикус каучуконосный.
На самом деле то, что обычно назвают плодом хлебного дерева, — это соплодие. Оно образуется из соцветия, состоящего из множества цветков, погруженных в толстую ось. После опыления цветков ось соцветия сильно разрастается, образуя мякоть соплодия, в наружном слое которого тесно расположены мелкие плоды, каждый с одним семенем внутри. Соплодие образуется и у близкого родственника хлебного дерева — тутового дерева, или шелковицы.
Неспелые соплодия хлебного дерева зеленые. Созревая, они буреют. Их сладкую мякоть, богатую крахмалом, можно есть в сыром виде, но обычно ее заворачивают в листья и пекут на горячих камнях. Довольно часто мякоть плодов сбраживают и из получившегося теста пекут хлеб. В результате получаются буханки, по вкусу напоминающие одновременно хлеб, бананы и печеную картошку. Жареные семена хлебного дерева едят как орехи. Из твердой древесины изготавливают мебель и другие домашние поделки, из млечного сока получают каучук, а питательная зеленая листва и кожица соплодий идет на корм скоту.